Дед Мороз стал символом новогоднего праздника много позже, чем елка, – спустя 150 лет после указа Петра I. Однако еще в древние времена русский народ рассказывал сказки и легенды о Морозе – сильном и злом старике, хозяине снежных полей и лесов, который приносил на землю холод, снег и метели. Его называли по-разному: Мороз, Морозко, а чаще с уважением, по имени-отчеству: Мороз Иванович. В те времена он редко дарил подарки, наоборот, люди, которые верили в его силу, дарили подарки ему, чтобы он стал добрее. Представьте себе, что предками Деда Мороза в одних странах считают «местных» гномов, в других – средневековых странствующих жонглеров, которые распевали рождественские песни, или бродячих продавцов детских игрушек. Существует мнение, что среди родственников Деда Мороза значится восточнославянский дух холода Трескун, он же Студенец, Мороз.

Образ Деда Мороза складывался веками, и каждый народ вносил в его историю что-то свое. Но среди иностранных предков старца был, оказывается, и вполне реальный человек.

В IV веке в турецком городе Мира жил архиепископ Николай, который впоследствии стал святым, а еще позже – всем известным Санта Клаусом: «Санта» – святой, «Клаус» – уменьшительное от «Николаус». Итак, будущий святой Николай родился в III веке в городе Патара (Малая Азия, Ликия), в уважаемой и богатой семье. Позднее он переселился в город Мира (в Турции), где долгое время был епископом. Там и сейчас стоит церковь, в которой специалисты обнаружили элементы архитектуры III–IV веков. А это значит, что она вполне могла быть современницей святого Николая. Церковь называется Баба Ноэль Килизе, буквально – Церковь Деда Мороза. Постепенно образ епископа Николая начал ассоциироваться с добреньким зимним дедушкой, который приходил в Новый год, чтобы раздать подарки хорошим детям.

По преданию, это был действительно очень добрый человек. Так, однажды он спас трех дочерей бедствующего семейства, подбросив в окно их дома узелки с золотом. Этот нежданно свалившийся капитал помог им избавиться от нищеты и встать на ноги.

Николай брал под свое покровительство и других детей из неблагополучных семей, детей, которые были похищены, сирот и больных.

После смерти Николая объявили святым. В XI веке церковь, где он был захоронен, ограбили итальянские пираты. Они похитили останки святого и увезли к себе на родину. Прихожане церкви святого Николая были возмущены. Разразился международный скандал. История эта наделала так много шуму, что Николай стал объектом почитания и поклонения христиан из разных стран мира.

В Средние века твердо установился обычай: в Николин день, 19 декабря, дарить детям подарки, ведь так поступал сам святой. После введения нового календаря святой стал приходить к детям на Рождество, а потом и в Новый год. Везде доброго старика называют по-разному: в Испании – папа Ноэль, в Румынии – Мош Джарилэ, в Голландии – Синте Клаас, в Англии и Америке – Санта Клаус, а у нас – Дед Мороз.

В XVII–XVIII веках голландские переселенцы основали в Новом Свете колонию и воздвигли церковь Син Никополас, а место, где была построена церковь, в память о потерянной родине называлось Новый Амстердам. После, когда город был переименован в Нью-Йорк, церковь получила новое название – Санта Клаус.

Санта Клаус отличался намного более приятным характером, чем наш Дед Мороз: милый толстячок не очень высокого роста, с бородой, в красном полушубке, привыкший путешествовать на санях, запряженных оленями. Душа общества, акробат, пролезающий в печные трубы, и мастер художественного смеха, Санта Клаус неслучайно получился таким добрым и душевным.

К началу XIX века голландцы рисовали его стройным курильщиком трубки, умело прочищающим дымоходы, через которые он забрасывал детям подарки. Костюм тоже появился не сразу. Сначала был плащ. В конце XIX века его одели в красную шубу, отороченную мехом. В 1860 году американский художник Томас Найт украсил его бородой, а вскоре англичанин Тенниел внес последние изменения, создав знакомый всем образ добродушного толстяка.

Ну а наш Дед Мороз стал главным героем праздника, когда на Руси начали встречать Новый год зимой, в ночь с 31 декабря на 1 января. И его характер постепенно изменился: он подобрел и стал приносить детям подарки в новогоднюю ночь.